Che cos'è il cacao?
Il cacao proviene dalle fave dell'albero del cacao, una pianta tropicale coltivata in particolare in Africa, America Latina e Asia. Una volta raccolte, le fave vengono fatte fermentare ed essiccare prima di essere trasformate in polvere di cacao, burro di cacao o pasta di cacao.
È comunque importante distinguere il cacao crudo dal cioccolato industriale: molte tavolette contengono zucchero, grassi aggiunti e vari ingredienti che ne alterano del tutto il profilo nutrizionale. Per sfruttarne appieno le proprietà, è meglio orientarsi sul cacao puro.
I principali nutrienti del cacao
La sua composizione nutrizionale è particolarmente ricca:
| Nutriente | Ruolo nell'organismo |
|---|---|
| Magnesio | Contribuisce al normale funzionamento del sistema nervoso |
| Ferro | Partecipa al trasporto dell'ossigeno nell'organismo |
| Potassio | Aiuta a mantenere la normale funzione muscolare |
| Rame | Contribuisce al normale metabolismo energetico |
| Fibre | Favoriscono il benessere digestivo |
| Flavonoidi | Antiossidanti naturali presenti nei vegetali |
Questa ricchezza spiega in gran parte perché il cacao venga spesso annoverato tra i superfood.
Il cacao, naturalmente ricco di antiossidanti
È uno dei benefici più documentati del cacao: il suo elevato contenuto di antiossidanti.
Le fave racchiudono in particolare i flavonoidi, una famiglia di composti vegetali presenti anche nel tè, nei frutti rossi o in alcuni ortaggi. Il loro ruolo: proteggere le cellule dallo stress ossidativo, ossia lo squilibrio tra radicali liberi e difese naturali dell'organismo. Un'alimentazione ricca di vegetali e antiossidanti aiuta proprio a mantenere questo equilibrio.
Da notare: il cacao non alcalinizzato conserva generalmente meglio questi preziosi composti rispetto alle versioni fortemente lavorate.
Un alleato per l'umore e il benessere
Se il cacao evoca tanto conforto, non è solo una questione di gusto. Racchiude infatti diverse sostanze che contribuiscono alla sua fama di alimento del piacere:
- la teobromina
- piccole quantità di caffeina
- la feniletilamina
- il triptofano
Questo cocktail naturale spiega perché così tanti consumatori lo scelgano per una pausa di relax o un momento goloso. Il suo elevato contenuto di magnesio lo rende inoltre un alimento molto apprezzato nei periodi di stanchezza o stress.
I benefici del cacao per la salute cardiovascolare
I flavonoidi del cacao sono oggetto di numerosi studi scientifici. Sarebbero associati a una migliore funzionalità vascolare, nell'ambito di un'alimentazione varia e di uno stile di vita sano, e potrebbero favorire una buona circolazione sanguigna grazie alla loro azione sui vasi.
Ecco perché i cioccolati ricchi di cacao, a cominciare dal cioccolato fondente con oltre il 70%, sono spesso preferiti alle varianti molto zuccherate. Resta inteso che i benefici dipendono anche dalla qualità del prodotto, dalla sua percentuale di cacao e dalla quantità consumata.
Il cacao può migliorare la concentrazione?
Il cacao contiene naturalmente teobromina e una piccola quantità di caffeina. Questa combinazione offre generalmente una stimolazione più dolce rispetto a quella del caffè, spiegando perché molti lo apprezzino durante i momenti di lavoro, lettura o studio.
Il magnesio che apporta svolge inoltre un ruolo nel normale funzionamento del sistema nervoso e nelle normali funzioni psicologiche. Un motivo in più per spiegare il successo duraturo delle bevande a base di cacao.
Il cacao e il recupero post-allenamento
Anche gli sportivi lo scelgono, per il suo contenuto di minerali. Magnesio, potassio e ferro intervengono in diverse funzioni essenziali dell'organismo, permettendo al cacao di trovare spazio in una routine nutrizionale varia.
Alcune bevande che uniscono cacao e latte vengono inoltre consumate dopo l'allenamento per il loro apporto di carboidrati e proteine. L'importante è scegliere prodotti poco lavorati e a basso contenuto di zuccheri.
I benefici del cacao per la pelle
Gli antiossidanti del cacao interessano anche il mondo della bellezza. Nessuna soluzione miracolosa, naturalmente, ma un'alimentazione ricca di antiossidanti aiuta a proteggere le cellule dallo stress ossidativo, e il cacao si inserisce perfettamente in questo tipo di dieta vegetale e varia.
Il burro di cacao, invece, è ampiamente utilizzato nella cosmetica per le sue proprietà emollienti. Si ritrova in numerosi balsami, lozioni e trattamenti idratanti.
Il tè al cacao, un altro modo per assaporarne i benefici
Il cacao non si limita alla cioccolata calda o alla pasticceria: abbinato al tè, dà vita a bevande squisite che uniscono il meglio dei due mondi.
Un tè al cacao unisce solitamente una base di tè nero o di rooibos a granella di fave di cacao, talvolta arricchita da vaniglia, cannella o spezie calde. Il risultato: una bevanda confortante e profumata, meno calorica di una classica cioccolata calda, che conserva al contempo le note golose tipiche del cacao.
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Che differenza c'è tra cacao e cioccolato?
Una domanda frequente. Il cacao è la materia prima ricavata dalle fave dell'albero del cacao. Il cioccolato, invece, deriva da una lavorazione più complessa.
| Prodotto | Contenuto di cacao | Particolarità |
|---|---|---|
| Cacao crudo | Molto elevata | Poco lavorato |
| Cacao in polvere non zuccherato | Elevata | Ricco di gusto |
| Cioccolato fondente | Da 50 a 100% | Generalmente meno zuccherato |
| Cioccolato al latte | Più bassa | Contiene latte e zucchero |
| Cioccolato bianco | 0% di cacao solido | Composto principalmente da burro di cacao |
Per godere al meglio dei benefici del cacao, è preferibile optare per i prodotti più ricchi di cacao e meno zuccherati.