Protejamos a los tigres salvajes con Stéphane Ringuet

Responsable del programa «Comercio de Especies Salvajes» en WWF Francia, Stéphane Ringuet, doctor en Ecología Tropical (Museo Nacional de Historia Natural), es un hombre interesado por la ciencia y un apasionado de las especies salvajes. Desde hace 20 años trabaja en WWF Francia y actúa a diario para ofrecer a las generaciones futuras un planeta vivo y preservar esta preciosa biodiversidad. Nos cuenta más sobre su trabajo y su compromiso con los tigres.

• ¿Podría describirnos al tigre salvaje? ¿En qué tipo de espacio habita? ¿Dónde se encuentra? ¿Su tamaño? ¿Su dieta?

El tigre (Panthera tigris) se reconoce fácilmente por su pelaje anaranjado con rayas negras. Es el mayor felino de Asia (los machos más grandes pueden medir más de 3 m y pesar 300 kg) y uno de los mayores carnívoros terrestres. Por término medio, las tigresas dan a luz de dos a cuatro crías cada dos años y pueden vivir hasta los 20 años en estado salvaje.

Grandes nadadores y amantes del agua, los tigres frecuentan hábitats muy diversos como selvas tropicales, bosques de coníferas, manglares, praderas, sabanas y bosques templados. Dicho esto, para sobrevivir, todos los tigres necesitan una vegetación densa, la presencia de grandes ungulados para alimentarse y acceso al agua.

Los tigres suelen ser solitarios. Los adultos mantienen territorios exclusivos, o áreas de campeo, que pueden extenderse desde unas pocas decenas hasta varios cientos de km2, según la abundancia de presas. Cazador solitario, capaz de recorrer 20 km en una sola noche, sus presas favoritas son grandes mamíferos (p. ej., ciervos y jabalíes). Aunque solo una de cada diez cacerías tiene éxito, un ciervo grande puede proporcionar alimento a un tigre durante una semana.

Aunque en el pasado habitaban en casi toda Asia, los tigres salvajes solo están presentes hoy en día en 13 países: Bangladés, Bután, Camboya, China, India, Indonesia (Sumatra), República Democrática Popular Lao, Malasia, Myanmar, Nepal, Rusia, Tailandia y Vietnam.

• ¿Cuál es el papel del tigre salvaje en nuestra biodiversidad? ¿Por qué es una especie que se debe proteger? ¿Cuál es la urgencia en la actualidad?

El tigre es una especie en peligro inscrita en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Esta especie, que puede asustarnos y/o maravillarnos, es importante desde el punto de vista ecológico, económico y cultural, y debe asegurarse en su medio natural. Este gran felino es al mismo tiempo venerado, admirado y temido por millones de personas en todo el planeta. Sin embargo, si desaparece de los bosques, solo quedarán leyendas antiguas y algunos animales en cautividad. Y, francamente, no es el mundo con el que sueño.

En efecto, no olvidemos que tener la oportunidad de contar con un solo tigre salvaje (y protegerlo) significa, en primer lugar, tener la oportunidad de contar con su hábitat (y protegerlo), que puede abarcar un centenar de km2, y por lo tanto, la de contar con el de muchas otras especies salvajes en la misma zona ("especie paraguas") y protegerlo. Por otra parte, como gran depredador, el tigre desempeña un papel clave en el mantenimiento de la buena salud de su ecosistema. Este ecosistema proporciona a animales y humanos agua dulce, alimento y muchos otros servicios vitales: esto significa que, al salvar a los tigres, también ayudamos a las poblaciones humanas que necesitan un entorno saludable. Además, los tigres pueden generar actividades económicas (vinculadas especialmente al turismo), aportando fuentes de ingresos alternativas a las comunidades locales. En resumen, al proteger a los tigres, protegemos los bosques, lo que a fin de cuentas beneficia a todos.

Y esta protección del tigre es hoy más necesaria que nunca para hacer frente a las grandes amenazas actuales que pesan sobre su supervivencia, a saber, la desaparición y fragmentación de su hábitat natural (el 93 % del hábitat histórico del tigre ha desaparecido hoy en día) y la caza furtiva y el comercio ilegal de tigres (se incauta una media de 10 tigres al mes por comercio ilegal en el mundo).

Por lo tanto, es urgente mantener las acciones de conservación del tigre, especialmente mediante el refuerzo de la eficacia en la gestión de los lugares que albergan tigres y sus presas, así como a través de la lucha contra la caza furtiva y el comercio ilegal.

• ¿Cuál es la situación actual de los tigres salvajes? ¿Cuántos hay en 2021? Recientemente se ha leído en la prensa que el número de tigres salvajes había aumentado un 30 % en cuatro años. ¿Podría contarnos más sobre este avance?

En 2010 estuvimos a punto de alcanzar un punto de no retorno: aunque no existe una estimación fiable de la población mundial de tigres, se calcula que disminuyó un 95 %, pasando de unos 100 000 individuos a principios del siglo XX a la cifra probable y muy reducida de 3200 individuos hace 10 años (su nivel histórico más bajo). Y recordemos que, en los años 80, desaparecieron tres subespecies (los tigres de Bali, de Java y del Caspio).

En abril de 2016, a mitad de camino entre 2010 y 2022 (año del tigre en China), la estimación global se situaba cerca de los 3900 tigres salvajes, lo que representa un aumento del 25 % respecto a los 3100 anteriores. Este aumento procede principalmente de India, Rusia, Nepal y Bután, y se debe probablemente a la inclusión de nuevas zonas en los censos nacionales, a la mejora de las técnicas de muestreo, así como al crecimiento de la población gracias a los esfuerzos de conservación. Cabe señalar que, desde 2016, algunos países han actualizado sus estimaciones nacionales, revisando al alza su número de tigres, como es el caso de India (2967 en 2018 frente a 2226 en 2016) o Nepal (235 en 2019 frente a 198 en 2016). No obstante, la situación en los países del sudeste asiático sigue siendo preocupante. Por último, si bien el enfoque cuantitativo es importante, el enfoque «cualitativo» también debe serlo: más allá del número de tigres, es crucial asegurarse de que formen poblaciones viables asentadas en grandes espacios poco o nada fragmentados y con abundancia de presas que les permitan mantenerse y desarrollarse. Se trata de un reto importante frente a la destrucción y fragmentación de sus hábitats.

En resumen, tras haber alcanzado un mínimo histórico en 2010, la población mundial de tigres aumenta de forma regular. Los esfuerzos de conservación emprendidos aquí han permitido por primera vez revertir la curva descendente de la población mundial de tigres desde principios del siglo XX, aunque todavía quedan esfuerzos por realizar para alcanzar el objetivo de Tx2: unos 6000 tigres en 2022.

• El tigre salvaje es una especie emblemática de las regiones productoras de té. ¿No es así?

Los tigres tienen un inmenso valor cultural a nivel mundial, nacional y local, así como para multitud de grupos étnicos, especialmente en diversos países asiáticos productores de té. La India es uno de estos principales países productores de té y alberga por sí sola a más de la mitad de la población mundial de tigres salvajes. Aquí, los tigres están presentes en distintas regiones, en particular en zonas productoras de té, ya sea la región de Assam (llanuras situadas al noreste del país), de Darjeeling (situada al noreste de la India) o de Nilgiri (situada en las montañas del sur del país). El último censo de tigres realizado por las autoridades indias en 2018 muestra un aumento de la población de tigres en los estados de Tamil Nadu (que incluye el distrito de Nilgiri) y de Assam entre 2006 (146 tigres) y 2018 (454 tigres). Por el contrario, parece que los 10 tigres presentes en 2006 en el estado de Bengala Occidental (Darjeeling) habían desaparecido en 2018.

Me gustaría, no obstante, destacar que las capacidades de los tigres pueden ser importantes y que los grandes felinos son prolíficos. Lo más importante es que, si se le da el espacio, las presas y la seguridad necesarias, el tigre puede recuperarse y conservar su lugar de «rey» de la selva asiática.

• ¿Ha realizado expediciones sobre el terreno para observar tigres? ¿Podría contarnos algo más al respecto?

He tenido la oportunidad de trabajar sobre el terreno, especialmente en ciertas áreas protegidas de Nepal, India o Bután. En esa ocasión, tuve la suerte de poder observar un tigre en la reserva de Corbett (sin duda la reserva india con mayor abundancia de tigres), mientras se desplazaba lentamente entre altas hierbas amarillentas; y por casualidad, presencié esta escena justo después de haber podido observar, a pocos kilómetros de allí, a un leopardo encaramado en lo alto de un árbol. Más recientemente, observé huellas muy frescas de tigre en el parque nacional de Royal Manas, en Bután, en la frontera con la India. Estas huellas estaban justo al lado de huellas de elefante. Los guardas ecológicos con los que me desplazaba por el parque me hicieron oler una hierba cuyo aroma, según ellos, delataba el paso reciente de un tigre. Pero, por desgracia, no pude ver al ejemplar, uno de los 30 tigres censados en este parque.

• ¿Cuál es su función? ¿Cuáles son sus acciones para preservar esta especie? ¿Cómo interviene con WWF?

Soy responsable de un programa centrado en la protección de las especies salvajes, especialmente en relación con la lucha contra la caza furtiva y su comercio ilegal. En este marco, mis acciones son muy diversas: abarcan desde la creación y el apoyo de proyectos sobre el terreno, especialmente en Asia (Indonesia y Bután, por ejemplo) en coordinación con las oficinas de WWF locales, hasta la recopilación, investigación y análisis de información sobre el comercio de tigres (trabajando en particular con el programa TRAFFIC), la movilización de actores del sector privado que puedan estar implicados (a su pesar) en el comercio ilegal, la sensibilización y difusión de los resultados de los informes disponibles, o bien la labor de incidencia política (seguimiento de las reuniones sobre la CITES, por ejemplo) y el intercambio de información con los organismos encargados de la protección de la biodiversidad.

• ¿Cómo ha podido contribuir ya el Tx2 a su escala? ¿Qué acciones se han llevado a cabo?

La iniciativa de WWF para la conservación del tigre busca establecer las condiciones necesarias para duplicar la población de tigres salvajes de aquí al próximo Año del Tigre en 2022. Fue en noviembre de 2010, con motivo de la Cumbre del Tigre —un momento histórico—, cuando este proyecto, orientado a revertir de inmediato la tendencia de declive de las poblaciones de tigres salvajes, recibió un respaldo internacional de alto nivel. En lo que respecta a las acciones de Tx2, WWF sigue siendo un motor fundamental y trabaja especialmente para impulsar una dinámica política que garantice que los tigres sigan siendo una prioridad absoluta para los líderes mundiales. Sus prioridades también se centran en la profesionalización de la protección de las especies salvajes mediante la formación de guardaparques, el desarrollo de estándares de conservación (CA/TS) y tecnologías (SMART) para alcanzar el objetivo de Cero Caza Furtiva. WWF también combate el comercio ilegal de especies salvajes a través de su alianza con TRAFFIC. Por otra parte, concentra sus esfuerzos en los paisajes clave para el tigre, donde se encuentran los principales bastiones de la especie. Por último, se asegura de que haya suficiente espacio tanto para las personas que viven cerca de los tigres como para estos felinos (gestión de las zonas periféricas a las áreas protegidas, mitigación de conflictos).

• Todos somos conscientes de ello: el tigre no es el único animal en peligro de extinción. En su opinión, ¿qué desaparición supone la mayor alteración para la biodiversidad?

Tras varios millones de años de existencia en nuestro planeta, los tigres se encuentran hoy amenazados, encarnando la sobreexplotación por parte del ser humano de la megafauna terrestre, en particular de los grandes depredadores, pero también de decenas de miles de otras especies menos conocidas. Las cifras están ahí: el 27 % de las especies salvajes evaluadas en la Lista Roja de la UICN están amenazadas; la IPBES estima en 1 millón el número de especies en peligro de extinción (incluidos los insectos, en particular) en las próximas décadas; y el último Informe Planeta Vivo de WWF, que mide la biodiversidad a partir del seguimiento de 20 811 poblaciones pertenecientes a 4392 especies de vertebrados, destaca un declive medio de estas poblaciones del 68 % entre 1970 y 2016. En definitiva, asistimos a una erosión de la biodiversidad, es decir, de las especies salvajes que la componen, pero a través de ellas también de las relaciones que mantienen entre sí (depredación, asociaciones, etc.) y con su hábitat (dispersión de semillas, etc.). La cadena de la vida (las especies salvajes, sus hábitats y sus vínculos) forma un todo, y la desaparición de uno de estos elementos puede debilitar esta cadena. Por supuesto, la desaparición de especies «paraguas» como el tigre puede tener un impacto significativo en la biodiversidad. Sin embargo, considero que la desaparición de los hábitats, lugares de vida esenciales para las especies salvajes y para muchas personas que dependen de ellos para su subsistencia, sigue siendo una amenaza actual muy importante para la biodiversidad. Esto es especialmente cierto en el caso del tigre, que actualmente vive en solo el 7 % de su hábitat histórico.

• ¿Cómo podemos comprometernos a pequeña escala para preservar esta especie y, de forma más general, para salvar la biodiversidad? ¿Cómo pueden contribuir nuestros lectores?

Vivamos donde vivamos, todos podemos contribuir a la protección del tigre y, de manera más amplia, de la biodiversidad. El apoyo a asociaciones ecologistas (de diversas formas) es, por supuesto, posible. No obstante, en términos más globales, nuestras decisiones, en especial como consumidores o ciudadanos responsables, pueden marcar la diferencia en materia de alimentación, transporte, energía, etc. Por ejemplo, no compremos nada que pueda contener productos derivados del tigre (la caza furtiva del tigre tiene como objetivo abastecer el importante comercio de sus partes: por ejemplo, sus huesos se utilizan en la medicina tradicional china y su piel sirve para confeccionar prendas) y, en general, infórmese bien antes de comprar ejemplares (partes o productos) de especies salvajes (existen normativas relativas al comercio de especies salvajes). Ante la duda, absténgase. Compremos preferiblemente productos procedentes de la explotación forestal sostenible y de la agricultura sostenible para luchar contra la destrucción de los hábitats. Prioricemos los productos con etiqueta o certificados, como por ejemplo FSC, que garantiza que el papel o la madera utilizados proceden de bosques bien gestionados. Y, sobre todo, comamos menos carne (alrededor de un tercio de nuestro impacto individual sobre el medioambiente está vinculado a la alimentación). En resumen: ¡cada día tenemos el poder de actuar! A partir de esta constatación, WWF ha desarrollado en particular la aplicación «We Act for Good (WAG)», que devuelve a cada persona el control sobre su consumo facilitando el cambio de hábitos, y todo ello para reducir nuestra huella en el planeta y proteger la biodiversidad. ¡Nos toca actuar!

Tchai of the Tiger le invita a comprometerse a su escala mientras disfruta de una receta de té negro especiado con certificación de agricultura ecológica. Por cada lata comprada, nos comprometemos a donar 1 € al proyecto Tx2 liderado por WWF para duplicar la población de tigres salvajes de aquí a 2022, el año del tigre en la astrología china.