¿Qué es el cacao?
El cacao procede de las habas del cacaotero, un árbol tropical cultivado principalmente en África, América Latina y Asia. Una vez recolectadas, las habas se fermentan y luego se secan antes de transformarse en cacao en polvo, manteca de cacao o pasta de cacao.
Ahora bien, conviene distinguir el cacao crudo del chocolate industrial: muchas tabletas contienen azúcar, grasas añadidas y diversos ingredientes que alteran por completo su perfil nutricional. Para aprovechar plenamente sus propiedades, es preferible optar por el cacao puro.
Los principales nutrientes del cacao
Su composición nutricional es especialmente densa:
| Nutriente | Papel en el organismo |
|---|---|
| Magnesio | Contribuye al funcionamiento normal del sistema nervioso |
| Hierro | Participa en el transporte del oxígeno en el cuerpo |
| Potasio | Ayuda al mantenimiento de una función muscular normal |
| Cobre | Contribuye al metabolismo energético normal |
| Fibra | Favorecen el confort digestivo |
| Flavonoides | Antioxidantes naturales presentes en los vegetales |
Esta riqueza explica en gran medida por qué el cacao se incluye a menudo entre los superalimentos.
El cacao, naturalmente rico en antioxidantes
Es uno de los beneficios más documentados del cacao: su alto contenido en antioxidantes.
Las habas contienen en particular flavonoides, esa familia de compuestos vegetales presentes también en el té, los frutos rojos o ciertas verduras. Su papel: proteger las células del estrés oxidativo, ese desequilibrio entre los radicales libres y las defensas naturales del organismo. Una alimentación rica en vegetales y antioxidantes ayuda precisamente a mantener este equilibrio.
A tener en cuenta: el cacao no alcalinizado suele conservar mejor estos valiosos compuestos que las versiones muy procesadas.
Un aliado para el ánimo y el bienestar
Si el cacao evoca tanto bienestar, no es solo por su sabor. Contiene varias sustancias que contribuyen a su reputación de alimento placentero:
- la teobromina
- pequeñas cantidades de cafeína
- la feniletilamina
- el triptófano
Este cóctel natural explica por qué tantos consumidores recurren a él para una pausa de relax o un momento gourmet. Su riqueza en magnesio lo convierte también en un alimento muy apreciado durante los periodos de fatiga o estrés.
Los beneficios del cacao para la salud cardiovascular
Los flavonoides del cacao son objeto de numerosos estudios científicos. Estarían asociados a una mejor función vascular, en el marco de una alimentación variada y un estilo de vida saludable, y podrían favorecer una buena circulación sanguínea gracias a su acción sobre los vasos.
Por eso, los chocolates ricos en cacao, como el chocolate negro con más del 70 % a la cabeza, suelen preferirse a las versiones muy azucaradas. Cabe destacar que los beneficios dependen también de la calidad del producto, de su contenido de cacao y de la cantidad consumida.
¿Puede el cacao mejorar la concentración?
El cacao contiene de forma natural teobromina y un poco de cafeína. Esta combinación proporciona generalmente una estimulación más suave que la del café, lo que explica por qué algunos lo disfrutan durante las sesiones de trabajo, lectura o estudio.
El magnesio que aporta interviene también en el funcionamiento normal del sistema nervioso y en la función psicológica normal. Un motivo más que explica el éxito duradero de las bebidas a base de cacao.
El cacao y la recuperación tras el esfuerzo
Los deportistas también se interesan por él debido a su contenido en minerales. El magnesio, el potasio y el hierro intervienen en varias funciones esenciales del organismo, lo que permite al cacao encontrar su lugar en una rutina nutricional variada.
De hecho, algunas bebidas que combinan cacao y leche se consumen después del entrenamiento por su aporte de carbohidratos y proteínas. Lo esencial: elegir productos poco procesados y bajos en azúcar.
Los beneficios del cacao para la piel
Los antioxidantes del cacao también interesan al mundo de la belleza. Sin fórmulas milagrosas, por supuesto, una alimentación rica en antioxidantes ayuda a proteger las células del estrés oxidativo, y el cacao se integra de forma natural en este tipo de dieta vegetal variada.
La manteca de cacao, por su parte, se utiliza ampliamente en cosmética por sus propiedades emolientes. Se encuentra en numerosos bálsamos, lociones y tratamientos hidratantes.
El té con cacao, otra forma de saborear sus beneficios
El cacao no se limita al chocolate caliente o a la repostería: combinado con el té, da lugar a bebidas deliciosas que aúnan lo mejor de ambos universos.
Un té con cacao suele combinar una base de té negro o de rooibos con trocitos de habas de cacao, a veces realzados con vainilla, canela o especias cálidas. El resultado: una bebida a la vez reconfortante y aromática, con menos calorías que un chocolate caliente clásico, manteniendo al mismo tiempo parte de las notas deliciosas propias del cacao.
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¿Qué diferencia hay entre el cacao y el chocolate?
Una pregunta muy frecuente. El cacao es la materia prima procedente de las habas del árbol del cacao. El chocolate, en cambio, es el resultado de una transformación más avanzada.
| Producto | Contenido de cacao | Particularidades |
|---|---|---|
| Cacao crudo | Muy alta | Poco procesado |
| Cacao en polvo no azucarado | Alta | Rico en matices |
| Chocolate negro | 50 al 100 % | Generalmente menos azucarado |
| Chocolate con leche | Más bajo | Contiene leche y azúcar |
| Chocolate blanco | 0 % de cacao sólido | Compuesto principalmente por manteca de cacao |
Para disfrutar al máximo de los beneficios del cacao, conviene optar por los productos más ricos en cacao y menos azucarados.